Pour faire la promotion de leur nouveau livre, Les guerres du saumon, le ventre sombre de notre poisson favori, les écrivains Douglas Frantz et Catherine Collins ont publié un article qui attaque l’aquaculture du saumon dans Time Magazine. L’article, 3 Raisons d’éviter le saumon d’aquaculture, recommendait que les lecteurs évitent complètement tout saumon de l’Atlantique élevé en cage. Ils concluent, “Le saumon Atlantique issu de l’élevage en cage n’est plus à notre menu et ne devrait plus faire parti du votre”.

L’industrie des produits de la mer et les promoteurs de l’aquaculture durable furent rapides à produire une réponse, avec l’Institut Nation des Pêches et l’Association Nationale de l’Aquaculture qui ont posté une vérification scrupuleuse des faits la semaine dernière. Jennifer Bushmann, experte des produits de la mer et de l’industrie a aussi joint ses frustrations.

Frantz et Collins sont en train d’être comparés à Seaspiracy pour leurs déclarations sensationnelles ainsi que la non-représentativité et les caractérisations étroites d’une industrie de l’élevage du saumon large et diversifiée. Le saumon peut être produit avec des impacts négatifs pour l’habitat environnant, mais il peut aussi être produit de manière durable. En fait, la majorité du saumon Atlantique d’élevage produit dans le monde en 2021 était considéré comme environnementalement durable. Plus de 50% provenait de fermes certifiées par l’Aquaculture Stewardship Council (ASC), avec un autre groupe significatif qui avait obtenu la certification de meilleure pratique aquacole (Best Aquaculture Practice, BAP), et d’autres provenant de fermes du Nouveau Brunswick, du Canada, du Nord de la Norvège ou du Sud-Est du Chili, qui sont référencées comme « Bonne Alternative » par le programme de surveillance des produits de la mer (Seafood Watch) de l’Aquarium de Monterey Bay. Dans leur article du Time magazine, les auteurs déclarent que le programme de surveillance des produits de la mer “recommende d’éviter la plupart du saumon Atlantique d’élevage,” mais c’est complètement faux. Comme nous l’expliquons dans notre guide du sushi, beaucoup d’unités de production de saumon Atlantique sont notées « à éviter » sur Seafood Watch, mais lorsqu’on regarde le tonnage produit, la majorité est certifiée ASC, ce qui remplit le critère d’évaluation de Seafood Watch pour être au moins noté comme une « bonne alternative ».  

D’après Frantz et Collins, le seul futur durable pour l’industrie de l’élevage du saumon Atlantique est “l’aquaculture en recirculation” ou Recirculation Aquaculture System (RAS). Il y a des intérêts évidents aux fermes d’aquaculture de saumon en intérieur, en termes d’évitement de l’habitat du saumon sauvage et de la baisse du risque de transmission de maladies. Mais de nombreuses fermes à saumon RAS ne désinfectent pas les eaux relarguées et, d’après une étude de 2016, elles produisent deux fois la quantité d’émision de gaz à effet de serre des fermes qui utilisent des cages. Dans des études récentes, le saumon Atlantique élevé en cage était favorablement comparé à d’autres industries de production de viande (empreinte carbone plus faible que le boeuf et le porc) et était même plus intéressant que le Impossible Burger 2.0 dans une comparaison d’émision de gaz à effets de serre. Les RAS sont chères à construire et à maintenir par rapport aux fermes qui utilisent des cages. Bien que les RAS vont devenir plus courantes dans les années qui viennent pour le saumon et d’autres espèces, leurs productions ne seront peut-être accessibles qu’aux consommateurs qui ont les moyens.

Les critiques extrémistes du saumon d’élevage auraient pu avoir eu du sens il y a dix ans, mais en 2022 il est nécessaire de remettre en question la qualité de la recherche utilisée par Frantz et Collins. Le saumon d’élevage est une industrie relativement nouvelle et elle est considére comme le système de production de nourriture avec la croissance la plus rapide au monde. Cette croissance sur les 30 dernières années incluait sans aucun doute des opérations qui n’étaient pas durables, mais des améliorations immenses ont été faites. Les consommateurs doivent continuer à être critiques vis à vis de l’origine de leur nourriture et de garder les producteurs et les revendeurs responsables pour faire monter la barre et communiquer de façon transparente; mais c’est exactement ce que l’industrie fait. Le volume de saumon certifié ASC sur le marché mondial a augmenté de 50% depuis Janvier 2021. Frantz et Collins ont raison de citer des études sur la préférence des consommateurs pour les produits durables – l’industrie du saumon d’élevage lit également ces histoires et y répond. Même les producteurs comme Mowi qui sont lourdement critiqués sont en tête de la liste des compagnies qui produisent les protéines les plus durables dans le monde.

L’industrie du saumon d’élevage est nuancée et mérite meilleure presse. Il est décevant de voir qu’un duo d’auteurs connus comme Frantz et Collins choisissent un discours visant à provoquer la peur plutôt qu’un discours constructif. Avec leur plateforme, ils auraient pu justement critiquer les acteurs qui traînent et mettre en avant ceux qui font des pas en avant vers la durabilité. Ils auraient pu informer les lecteurs pour faire de meilleurs choix au supermarché. Au lieu de cela, ils provoquent des migraines aux producteurs durables et ils informent mal le public, ce qui peut potentiellement pousser les consommateurs vers des alternatives moins durables pour leur dîner.