Une campagne du National Marine Fisheries Service de 2018 a estimé la population du crabe des neiges de la mer de Bering orientale à 11 milliards de crabes, la plus grande quantité jamais enregistrée. Trois ans plus tard, la population s’est effondrée de plus de 90%, menant à la première fermeture de l’histoire de la pêcherie (elle reste actuellement fermée).
Où est passé tout le crabe des neiges ? Qu’est-ce qui a causé sa disparition ? Se sont-ils déplacés ailleurs ? Sont-ils morts ? La gestion des pêches de l’Alaska est considérée comme la meilleure du monde – était-ce une erreur de gestion ?
Il y a deux ans, nous avons publié un entretien avec Cody Szuwalski, un chercheur de la NOAA et l’investigateur principal de l’effondrement du crabe des neiges, dans lequel nous spéculions sur ce qui s’était passé. Maintenant nous avons des réponses: une équipe de scientifiques semblent avoir résolu le mystère cet automne avec un article publié dans Science, Szuwalski et al. 2023. Ils concluent que les crabes sont morts à cause d’une anomalie d’eau chaude qui a accéléré leur métabolisme. Pour faire court, il n’y avait pas assez de nourriture et ils étaient affamés.
Beaucoup d'hypothèses
Szuwalski et al. 2023 se lit comme une histoire de détective. D’abord, les scientifiques ont du établir si l’échantillonnage scientifique avait loupé les crabes (i.e., ils avaient bougé) ou s’ils étaient en fait mort. La campagne pour le crabe de Baird dans la mer de Bering orientale avait été classique, signifiant que l’échantillonnage n’avait pas, par hasard, manqué les crabes des neiges. Avaient-ils bougé ? Un mouvement vers le Nord ou l’Ouest a été écarté car les données d’échantillonnage ne montraient pas plus de crabes dans ces zones. Il y avait des signes de mouvement vers le Sud, plus bas sur le plateau de la mer de Bering, avec une capture par unité d’effort (CPUE) plus élevée dans les eaux plus profondes en 2021. Cependant, moins de 10% des eaux profondes sont adaptées à l’habitat du crabe des neiges, et la CPUE était au plus bas historique dès l’année suivante; il est invraisemblable que 10 milliards de crabes des neiges puissent se déplacer dans des eaux plus profondes.
Ils ont du mourir. Mais comment ? D’après les chercheurs, « les changements de température, la prédation, l’effet de la pêche, les maladies, et/ou le cannibalisme pourraient affecter le taux de mortalité ». En 2018 et 2019, une anomalie d’eau chaude dans la mer de Bering a élevé la température de l’eau jusqu’au fond de la mer. Les vagues de chaleur marines restent parfois à la surface ou à des profondeurs particulières, mais celle-ci a été ressentie dans toute la colonne d’eau. Particulièrement, la « piscine froide » du fond de l’océan, critique pour le développement des crabes des neiges, a disparu. Peut-être que cela a mené à un taux de prédation plus élevé du cabillaud du Pacifique, qui migrent de plus en plus avec le changement de température de l’océan, ou bien cela a mené au syndrome du crabe amer, une maladie associée à des températures plus élevées.
Les scientifiques ont construit un modèle de dynamique de population pour identifier les changements les pus importants du déclin du crabe. Ils écrivent que leurs « résultats ne supportent pas une connection forte entre la variabilité de la mortalité du crabe des neiges et les indices de chalutage, de prédation, de cannibalisme ou de maladie. » À la place, la température et la densité de population étaient les variables clé explicant l’effondrement récent.
Beaucoup de crabes
Onze milliards de crabes n’apparaissent (disparaissent) pas de nulle-part. Pendant les années précédent la vague de chaleur marine, les conditions océaniques étaient parfaites pour la ponte du crabe des neiges. La mer de Bering orientale avait vu parmis les meilleures années de recrutement. Les preuves d’une nouvelle cohorte gigantesque ont commencé à apparaître en 2015. En 2018, ces crabes étaient trop grands pour être mangés par le cabillaud du Pacifique ou bien pour du cannibalisme par des crabes des neiges plus grands.
L’eau chaude aurait accéléré leur métabolisme, ce qui veut dire qu’ils avaient besoin de plus de nourriture? Avec une population si grande, la demande en nourriture était énorme. Les campagnes d’échantillonnage à cette période notaient que les crabes étaient significativement en sous-poids pour leur taille. En mettant les éléments côte à côte, les scientifiques conclurent que l’immense population de crabes adultent étaient en compétition pour la nourriture et devenaient affamés.
Les impacts sur la pêche de l'effondrement du crabe des neiges
La disparition soudaine des crabes des neiges a dévasté les communautés de pêcheurs de l’Alaska. En 2020 et 2021, la pêcherie a rapporté 227 millions de dollars et a employé des centaines de personnes. Les aides pour les désastres de la pêche prennent des années à être instruits, et aucun fond n’a encore été distribué-les fonds n’arriveront peut-être pas à temps pour sauvegarder les moyens de subsistance. Szuwalski et al. 2023 sera une preuve significative pour y candidater.
Le modèle ainsi que les autres données écartent la pêche et les captures accessoires comme cause du déclin des crabes des neiges. La pression de pêche en mer de Bering est stable et cohérente depuis au moins les vingt dernières années, y compris pendant le développement de l’immense cohorte.
Était-ce un effondrement "naturel" ?
La vague de chaleur marine a sans aucun doute été amplifiée, si pas simplement causée, par le changement climatique. Additioné à la forte densité de population des crabes des neiges qui avaient juste la bonne taille, la vague de chaleur a frappé au moment le pire pour dévaster la population. Cet effondrement n’a été comme aucun autre:
La population de crabe des neiges de la mer de Bering orientale s'est effondrée une fois auparavant, à la fin des années 1990, mais cet effondrement provenait d'un manque de recrutement, pas d'un évènement soudain de mortalité. L'Oscillation Arctique et le niveau de glace ont été reliés au recrutement du crabe des neiges, et les projections du recrutement suggèrent que l'abondance du crabe des neiges va décroître dans le futur avec la disparition de la glace de la mer de Bering orientale. Cependant, ces déclins étaient censés avoir lieu dans les 20 prochaines années. Étant donné l'effondrement récent, le futur proche du crabe des neiges de la mer de Bering orientale est très incertain.
Max Mossler
Max is the managing editor at Sustainable Fisheries UW.
