L’industrie mondiale des produits de la mer tourne autour de la Chine. Elle produit 35% des produits de la mer mondiaux (la plupart d’aquaculture) et en consomme 45% —à peu près 65 millions de tonnes par an. En comparaison, les États-Unis en consomment 7 millions de tonnes par an. Alors que la classe moyenne chinoise continue de grandir, certains travaux de recherche suggèrent que ce n’est qu’un début—le tonnage de produits de la mer consommés en Chine pourrait potentiellement tripler d’ici à 2030.
D’après la FAO, la Chine a la plus grande flotte de bateaux de pêche et d’Aquaculture avec 564,000 unités (en diminution de 47% par rapport à 2013, lorsque la taille de la flottille était estimée à 1,072,000 bateaux). En termes de volume et de valeur, la Chine est aussi le plus gros exportateur du monde.
Mais la pêche chinoise a mauvaise réputation pour sa gestion non durable et son manque de transparence. La mer de Chine à l’Est et au Sud ont vraisemblablement été surpêchées depuis des décennies au cours du rapide développement du pays. Ses flottilles distantes, qui pêchent en haute mer, parfois avec peu de surveillance à cause de la nature isolée de ces pêches, déclenchent la colère des conservationnistes de la mer ainsi que des activistes des droits de l’homme.
Les choix de la Chine pour ses ressources marines, et celles en dehors de sa zone économique exclusive (ZEE), impactera tout le monde. Est-ce que cela veut dire que l’industrie des produits de la mer est menée sur un chemin de moins en moins durable, ou bien y a-t-il des signes d’espoir qui n’ont pas été diffusés ?
Dans ce blog, nous rapportons les perspectives d’un panel d’experts sur le statut des ressources de la pêche en Chine et leur gestion. Deux personnes ont pu échanger avec nous à la condition de rester anonymes et ils seront cités comme “expert 1” et “expert 2”. Nous espérons que cet état des lieux permettra de partager de nouvelles perspectives sur la gestion des ressources marines de Chine qui ne sont pas toujours rapportées ou contextualisées dans la litérature et les médias Nord-Américains ou Européens.
Comment est-ce que les ressources de Chine sont devenues si surpêchées ?
Peut-être encore plus incroyable que toutes les statistiques déjà citées est le fait qu’approximativement la moitié des bateaux de pêche de l’Océan opèrent en mer de Chine de l’Est et en mer de Chine du Sud. Ils ne sont pas tous chinois bien sûr, mais en 2020 la Chine enregistrait 85,690 bateaux de pêche motorisés de petite échelle, avec de nombreux bateaux non motorisés non déclarés. Ajoutez les bateaux des autres pays riverains de ces mers, et l’importance potentielle d’effort de pêche est énorme pour des écosystèmes qui ne fournissent que 18% des captures mondiales. En comparaison, seuls quelques 26,000 bateaux de pêche commerciale avaient une license pour opérer dans la ZEE des États-Unis en 2017.
Cette flotte énorme reflète les plans quinquennaux de la Chine des années 1970, 80, et 90, qui se sont focalisé sur la croissance économique et le rendement maximum après une génération d’insécurité alimentaire sévère. “Cette philosophie était évidente dans la politique des pêches de l’époque,” nous a expliqué l’expert 1. “Chaque industrie se développait et s’étendait rapidement, y compris le secteur de la pêche. Alors que la pêche a augmenté rapidement et que les ressources devenaient peut-être surpêchées, le but et la stratégie de gestion favorisaient toujours la croissance économique.”
Pendant cette période la Chine a pris en compte la conservation des ressources, et des lois furent promulguées pour limiter la capacité de pêche. En 2000, la conservation a été incorporée, et dans le plan quinquennal actuel, qui a commencé en 2017, “la conservation ecologique a été placée en première priorité et les investissements futurs dans la pêche tiendront compte de ces considérations,” nous dit l’expert 1. Mais entre 1980 et 2000, la capture marine totale de la Chine a augmenté de à peu près 4 millions de tonnes à presque 14 millions de tonnes. Le focus plus important porté à la conservation a probablement pris du retard. D’après un rapport de l’Université de Colombie Britannique, il ne serait peut-être pas suffisant et trop tard pour éviter une perte significative d’espèces commerciales clé.
Qu'est ce qui est actuellement mis en place pour enrayer la surpêche et reconstruire les stocks ?
Les gestionnaires des pêches chinois doivent trouver un moyen d’enrayer la surpêche avec une flotte de plusieurs ordres plus grande que celle des États-Unis, dans des mers riveraines avec d’autres pays majeurs pour la pêche commerciale. De grands contrôles sur les intrants comme la limitation des engins, les spécifications de la motorisation des bateaux, la fermeture de zones, et des moratoriums saisonniers ont été les premières stratégies à être mises en place. “L’outil le plus important aujourd’hui est le moratorium d’été pendant lequel la Chine ferme toutes les pêches pour quelques mois,” nous a expliqué Dr. Yong Chen, professeur de sciences marines à SUNY Stony Brook. Le moratorium typiquement débute autour du 1er Mai et sa fin est attendue entre le 16 Août et le 1er Septembre. La fermeture concerne la mer de Bohai, la mer Jaune, la mer de Chine Est et la mer de Chine du Sud. Le programme a commencé en 1999, et d’après le communiqué de presse gouvernemental, il a été promulgué “comme une brique dans les efforts du pays pour favoriser le développement durable de la pêche et améliorer l’écologie marine.”
Le moratorium estival représente un sursis critique pour les espèces commerciales surpêchées pendant les mois sensibles de la reproduction. Une telle fermeture définitive à l’échelle du pays est un frein d’urgence pour les gestionnaires des pêches et l’une des quelques options réalistes étant donné les circonstances.
Ce moratorium est essentiel pour le succès des programmes extensifs de restockage de la Chine qui ont pour but de reconstruire les stocks de poisson rapidement et plus complètement qu’il ne l’est possible en ne réduisant seulement que l’effort de pêche. En 2006 le programme de restockage avait planifié de relâcher 20 milliards de poissons juvéniles par an, en augmentant jusqu’à 40 milliards en 2020. Il reste quelque scepticisme autour de l’exactitude de ces chiffres, mais l’engagement dans la reconstruction est certainement bien financé.
Le moratorium estival permet aussi aux autorités de s’épargner un effort de gestion impossible pour chacune des pêches. Avec tant de navires commerciaux de toutes tailles et formes, il ne serait pas réaliste d’inspecter chaque débarquement et de s’assurer que chaque restriction d’engin et d’espèce sont toujours suivis au cours de l’année. En plus, “au contraire des États-Unis où vous pouvez avoir une taille de maille sélective sur un chalut, en Chine vous avez des tailles de maille très petites et presque tout sera capturé” a expliqué Dr. Robert Boenish, un chercheur analyste et conseiller en sécurité alimentaire avec de l’expérience dans le développement de programmes de pêche commerciale en Chine. “La palette chinoise pour les produits de la mer est bien plus large qu’aux États-Unis,” a ajouté Dr. Cody Szuwalski, un chercheur en biologie des pêches à la NOAA qui a aussi de l’expérience de l’étude et du travail avec les pêcheries côtières chinoises. “Il n’y a typiquement pas de taille requise pour les poissons comme aux États-Unis ou en Europe. Aux États-Unis, les pêcheurs ciblent les gros poissons qui peuvenet être découpés en quelque chose qui ressemble à un steak et que vous pouvez manger avec un couteau et une fourchette. En Chine, vous mangez un poisson entier de la taille de votre main, en utilisant des baguettes.”
La vie marine de plus grande taille, plus âgée et qui grandit plus lentement est rare lorsqu’une énorme flotte utilise des filets de pêche avec une petite maille. “C’est pourquoi je pense qu’il sera difficile de mettre en place des quotas et de fermer des pêcheries lorsqu’ils seront atteints,” s’inquiète Szuwalski. “Mais si vous pouviez améliorer la sélectivité pour différents types d’objectifs, et coupler cela avec le moratorium estival et des aires marines protégées, il pourrait y avoir un compromis favorable pour permettre aux pêcheries de continuer. Malheureusement, personne n’a jamais fait ça, et c’est une des raisons pour laquelle il est intéressant d’y penser. Je n’ai pas vraiment d’exemple dans le monde similaire à la Chine, où ils essayent de faire cela à grande échelle.”
Beaucoup d’outils “traditionnels” de gestion des pêches n’ont pas été testés de façon extensive en Chine, alors il y a toujours l’optimisme que ces méthodes puissent être efficaces. Cependant, l’échelle et la demande du marché en lien avec l’effort de pêche de la Chine ne se comparent à rien d’autre au monde.
Même si les gestionnaires des pêches chinois étaient intéressés pour tester de nouvelles stratégies les problèmes de données doivent être résolus. L’expert 1 nous a dit, “La plupart des zones en Chine n’ont pas assez de données dépendentes des pêches pour permettre des évaluations de stock. Il n’y a pas assez de programmes de suivis des pêches, pas assez de services, et les gestionnaires dépendent de mécanismes imparfaits pour vérifier la qualité des données collectées.”
“La plupart des données sont détenues par des individus,” a ajouté Chen. “Celui qui a mené la campagne a une tendance à garder ces données, et il peut être extrêmement difficile si quelqu’un d’une institution extérieure veut voir ces données.” D’autre part, “en Chine, il n’y a pas de mécanisme formel pour présenter une évaluation de stock afin d’établir un total admissible de capture (TAC). Alors, il y a moins d’incitation à faire des évaluations de stock régulières, parce que ça deviendra peut-être juste un article et il ne sera pas utilisé pour prendre des décisions de gestion des pêches.”
Même quand les données sont disponibles, la traduction en anglais est une barrière pour les ONGs étrangères et les certifications de durabilité. L’xpert 2 avait le sentiment que cette barrière du langage était mal comprise. “Personnellement je pense qu’il y a un biais de langage. Si vous connaissez le chinois, alors vous vous rendrez compte que tout un autre monde s’ouvre. Les évaluations de stock en Chine ne sont pas aussi manquantes que la plupart des gens ne le pensent. Il ya une très bonne coopération entre les gestionnaires des pêches et les scientifiques, tout en gardant chacun leur indépendance.”
Si il existe un manque de données, l’expert 1 pense qu’il est en train de se résoudre. “Je pense que les données vont s’améliorer en quantité et en qualité dans le futur.” Le manque d’évaluations de stock historiques reflétait les priorités du rendement maximum du plan quinquennal précédent, mais maintenant la Chine se focalise sur la conservation, et il y a un besoin de données et d’évaluations de stocks précises pour mettre en place des politiques de conservation éduquées. “Des preuves spécifiques de cette nouvelle importance sont déjà présentes. De nouvelles méthodes de suivis électroniques pour les pêcheries qui capturent du poisson sauvage ont été récemment introduites, et des observateurs embarqués sont présents dans certaines zones. Il y a aussi de nouvelles méthodes pour suivre le TAC et des plans spécifiques pour mobiliser ces nouvelles initiatives et renforcer la coopération au niveau de la communauté,” explique l’expert 1.
Des projets pilotes comme la pêche du crabe nageur de Fujian est un autre exemple de ce nouveau focus sur la qualité des données et l’innovation. La pêcherie de Fujian a expérimenté avec un TAC multi espèces pour le crabe dans les eaux côtières provinciales. Les leçons de gestion de la pêche furent bonnes, mais “le pilote de Fujian ne pouvait pas résoudre tous les problèmes des pêcheries multi-spécifiques” pensait l’expert 2. “Différentes pêcheries multi-spécifiques ont des caractéristiques différentes et des stratégies au cas par cas devraient être adoptées.”
Cependant, Boenish pense que l’intérêt de cette étude pilote résidait dans l’approche multi-parties prenantes de ceux qui étaient à la manoeuvre. “Ceux qui étaient impliqués ont navigué le processus de façon beaucoup plus holistique et avec plus de minutie que partout ailleurs en Chine, en échangeant avec les gouvernements des provinces et les parties-prenantes locales de façon transparente. Je pense que ce processus pourrait être un patron à reproduire pour d’autres pêches de Chine.” Dr. Jake Kritzer, qui était directement impliqué dans le projet pilote du crabe nageur bleu de Fujian avec le Fond de Défense Environnemental (Environmental Defense Fund, EDF), pensait “l’intérêt du projet pilote n’était pas d’atteindre un changement biologique, l’intérêt était d’apprendre en faisant. Ceux qui étaient impliqués ont appris en posant de nouvelles questions à propos de choses telles que les évaluations de stocks, les systèmes de suivi, les quotas individuels transmissibles (QITs), et de nouvelles approches qui pourraient aider les pêcheurs à mieux fonctionner avec un TAC. Dans cette perspective, je crois qu’ils ont été un grand succès.”
En général, il y a une dynamique encourageante pour que les ONGs étrangères collaborent avec les pêcheries domestiques chinoises, comme c’était le cas à Fujian avec EDF. “Les relations se sont doucement ouvertes, et maintenant maintenant, certaines autorités de gestion des pêches provinciales travaillent directement avec des ONGs comme EDF, le Conseil de Défense des Ressources Nationales (National Resource Defense Council), et la Conservation de la Nature (The Nature Conservancy),” a dit Szuwalski.
Quelle rôle joue la flotte Chinoise des mers distantes dans la reconstruction des pêches domestiques ?
La flotte chinoise des mers distantes est un sujet de controverse qui est parfois avancé comme une solution à la surpêche dans la ZEE chinoise. La Chine possède la flotte de pêche distante la plus grande du monde (de loin), et leurs exploits sont largement critiqués par de nombreuses ONGs et de nombreux journalistes, pour générer des inquiétudes d’ordre environnemental et ayant trait aux droits de l’homme. Le gouvernement a réformé de nombreuses subventions à la pêche pour améliorer son alignement aux recommendations internationales, mais ce n’est pas le cas pour la flotte de pêche distante, ce à quoi Kritzer a réfléchi, “en quelques sortes, c’est une subvention de facto pour la pêche domestique. Cela a nécessité de prendre une petite quantité d’effort à la flotte domestique et de la mettre sur les navires de haute mer, soulageant la ZEE d’un peu d’effort de pêche.”
Mais l’échelle de la pêche domestique est toujours bien supérieure à la production de la pêche en haute mer. “La Chine a commencé à développer la pêche pélagique en 1985, et la ZEE n’a pas été établie avant les années 1990. La production des pêches offshore est de l’ordre de 2-2.5 millions de tonnes, ce qui est une petite quantité par rapport à la production totale de plus de 60 millions de tonnes de tous les produits aquatiques. Il n’y a donc pas de compromis », pense l’expert 2.
Alors que d’importantes interrogations subsistent quant à la capacité du monde à maintenir la responsabilité de la Chine en haute mer, son gouvernement a limité le nombre de bateaux de pêche autorisés. En 2020, il a initié un moratorium unique (bien qu’autonome) de trois mois dans l’Atlantique Sud Ouest et dans le Pacifique Est. Dr. Tabitha Mallory, professeur à l’Université de Washington et expert sur la flotte distante de la Chine, pense que la Chine semblait généralement suivre les règles internationales sur la pêche durable, mais suggérait que des améliorations pouvaient être faites en termes d’utilisation de pavillons de complaisance et de pêche INN qui pourraient améliorer les relations internationales et la transparence des impacts des flottes distantes de pêche. Avec une flotte si grande, il y aura sans aucun doute de mauvais joueurs, et les groupes de pression ainsi que les médias de grande écoute ont rapidement soulignés ces aspects. “La Chine ne fait rien que l’Europe n’ait pas exactement fait de la même façon.” dit Dr. Daniel Pauly de l’Université de Colombie Britannique. “La différence c’est que tout ce que la Chine fait est grand, alors ça se voit.”
À quoi ressemblera le futur pour la pêche domestique chinoise ?
L’opinion prévalente est que de nombreuses pêcheries chinoises ont dépassé le point de non retour, et même avec des changement de politique radicaux, certains stocks de poissons ne seront plus jamais les mêmes. Mais il y a différentes perspectives sur les objectifs que nous devrions mesurer. Chen défend que, “ça dépend de ce que vous utilisez pour le terme ‘reconstruit.’ Habituellement cela se rapporte à la restoration du système à ce qu’il était dans le passé, mais dans le contexte chinois, je ne pense pas que ce soit possible.”
“Mais cela peut aussi dépendre de la perspective.” il ajoute. “Si vous regardez les espèces de façon individuelle, certaines d’entre elles supportent encore de grandes pêcheries. La plupart des espèces de Chine côtière ont des cycles de vie relativement courts et peuvent supporter de grandes pressions de pêche jusqu’à un certain point. Si vous voulez retourner à un système écologique similaire à ce que nous avions dans les années 1940 ou 1950, je ne pense pas que ce soit possible. Mais d’autre part, je ne pense pas que ce soit nécessaire.”
Il est aussi important de noter que les pêches chinoise ne font pas toutes la même expérience des effets de la pression de pêche et du changement climatique. “Je suis forcé de reconnaître que les grands changements de température dans la mer de Chine du Sud sont délétères à la vie marine de ces écosystèmes. Mais la mer de Chine Est est extraordinairement productive. On aime à dire que qu’elle est surpêchée ou ruinée, mais le fait est qu’il y a toujours beaucoup de productivité primaire et une grande quantité de vie,” dit Boenish.
Les programmes de repopulation ou « d’augmentation des stocks » seront importants à suivre dans les années qui viennent. “La Chine fait de l’augmentation des stocks à une échelle énorme” a remarqué Szuwalski. Il n’y a pas de précédent à la libération de 20-40 milliards de créatures marines juvéniles par an, et tout ça spécifiquement pour ressuciter l’écologie marine.
En conjonction avec les efforts de la Chine pour la repopulation, il y a le boom du secteur de l’aquaculture. “En parlant à certains représentants du gouvernement, j’ai entendu que beaucoup plus d’argent va à l’aquaculture qu’à la pêche d’individus sauvages. J’ai même entendu que dans 20 ans, le gouvernement ne parlerait peut-être même plus de pêche. Peut-être que tout tournerait autour de l’aquaculture. Cette anecdote pourrait juste avoir été une fanfaronnade d’un chercheur en aquaculture, mais c’est une idée intéressante à laquelle réfléchir. Et si la Chine ne s’intéressait uniquement qu’à l’aquaculture ?” se demandait Szuwalski.
Un autre facteur pourrait être les consommateurs chinois qui mangent plus que jamais auparavant des produits de la mer, mais qui sont aussi en train de commencer à prendre en considération les facteurs environnementaux. Les sujets de durabilité ont “vu une croissance majeure dans les conférences en Chine récemment, souvent autour de la valeur de la traçabilité et de la connaissance de l’origine de votre nourriture,” dit Boenish. “Quand la classe moyenne devient classe moyenne supérieure, vous avez le luxe de vous occuper plus de ces choses.”
L’expert 2 a qualifié cette tendance en expliquant, “le concept de la durabilité est lentement entré dans l’esprit des gens ces dernières années. Des évènements majeurs, des hôtels bien connus, et des grands supermarchés ont fait beaucoup d’effort pour promouvoir les marques durables. Mais il existe toujours un grand fossé entre ceux-ci et l’accessibilité aux consommateurs. Le peuple chinois, comme tous les êtres humains, feront des choix judicieux. Mais dans le futur, il y a besoin de faire plus de dissémination de connaissance sur la consommation durable auprès du public. Il est aussi important de définir le critère pour la ‘durabilité’, qui est souvent peu clair ou discutable.”
Il y a quelques pêcheries et fermes d’aquaculture en Chine qui sont écocertifiées, mais il n’en reste pas moins que “les entreprises chinoises de produits de la mer et les producteurs pourraient ne pas être enclins à payer des frais de partenariat simplement pour une revendication de durabilité, s’il n’y a aucune intervention gouvernementale et pas de demande du marché.” dit l’expert 1. Les notations de durabilité comme Seafood Watch ont largement ignoré les ressources de produits de la mer chinois, probablement à cause du manque de données qui rend les évaluations précises impossibles. Si une définition de produit de la mer « durable » pouvait être articulée, et si une source sûre d’information sur l’origine des produits de la mer pouvait être rendue disponible au public, les consommateurs chinois pourraient devenir plus engagés dans la durabilité des produits de la mer et ils pourraient disposer d’un énorme levier financier sur le marché.
Les pêcheries chinoises n'ont pas été représentées avec exactitude
Ces interviews ont mis en avant plus de nuance sur la situation de la gestion de la pêche en Chine, qu’elle ne l’est généralement présentée. Il est fascinant de comparer les pêcheries chinoises à celles des États-Unis ou d’Europe, mais en même temps, ces comparaisons n’ont pas lieux d’être étant donné les grandes différences politiques, géographiques et sociales. Les critiques des stratégies chinoises de gestion des ressources marines doivent se rendre comptent des défis et des conditions uniques qu’aucun autre pays ne peut vraiment comprendre.
“Bien qu’il y ait des difficultés et des défis, les réformes chinoises sont très fortes et très efficaces. On pense que l’expérience de la Chine dans la réforme de la pêche fournira des leçons pour de nombreux pays,” dit l’expert 2. Szuwalski est d’accord et ajoute, “la juxtaposition des différences entre la façon dont la société occidentale et la Chine abordent la gestion de la pêche est très intéressante, et j’espère que ce n’est pas une opportunité manquée pour apprendre.”
À ce jour, il est impossible de prédire de façon précise le futur de la pêche domestique chinoise. La surpêche a eu lieu à des niveaux historiques pendant des décennies, mais le gouvernement a finalement changé ses priorités et il investit lourdement dans des programmes de restoration marine. Peut-être que le changement climatique rendra certains plans impossibles, mais les capacités d’une initiative gouvernementale chinoise ciblée ne doivent pas être sous-estimées.
Jack Cheney
Jack has sourced, sold, cooked, and sustainably certified seafood over the past 10 years. In addition to his contributions to Sustainable Fisheries UW, he is working to increase traceability into supply chains and educate consumers, chefs and retailers on the value of environmentally sustainable seafood. He earned a Master's in Marine Affairs from the University of Washington in 2015.
